時(shí)間的本質(zhì)是什么，這既是一個(gè)哲學(xué)問題也是一個(gè)科學(xué)問題。古希臘哲學(xué)家亞里士多德在西元前4世紀(jì)就感嘆“我們周圍自然界所不了解的事物中，最不清楚的就是時(shí)間，因?yàn)檎l也不知道什么叫做時(shí)間和怎樣控制時(shí)間”。十六世紀(jì)英國物理學(xué)家牛頓認(rèn)為“絕對的、真正的數(shù)學(xué)時(shí)間自身在流逝著，它的本性是均勻的。它的流逝同任何外界事物無關(guān)”。很顯然，牛頓認(rèn)為存在時(shí)間這樣一種物質(zhì)，在均勻的流淌，它可以作為絕對的參考系。后來愛因斯坦提出了相對論，他認(rèn)為時(shí)間、空間和物質(zhì)的運(yùn)動相聯(lián)系，時(shí)間和空間都是物質(zhì)運(yùn)動的屬性。

　　中國偉大的圣人老子曾說“有名萬物之母”，如果想探究一個(gè)事物的本質(zhì)，從它的名字入手也許是一個(gè)很好的方便。

　　我們現(xiàn)在所說“時(shí)間”這個(gè)概念，對應(yīng)于英文單詞“time”，它的涵義很廣，既包括時(shí)的間隔，一段時(shí)間，又指具體的某個(gè)時(shí)刻，如某個(gè)事件發(fā)生在幾時(shí)幾分幾秒，很精確。我們中國古代一般用“時(shí)”來代替“時(shí)間”，很少說“時(shí)間”?！皶r(shí)間”一詞最早出現(xiàn)在金朝董解元的《西廂記諸宮調(diào)》中：時(shí)間尚在白衣，目下風(fēng)云未遂，這里的“時(shí)間”是目前、當(dāng)前的意思。《尚書》記載早在堯帝時(shí)代（約西元前2188—西元前2067年）就“乃命羲和，欽若昊天，歷象日月星辰，敬授民時(shí)”，就是說堯帝任命羲和這位天文學(xué)家恭敬嚴(yán)謹(jǐn)?shù)挠^測天象，為百姓傳授歷法、四時(shí)之序。這個(gè)“授”字用得太好了，大家體會。

北京古觀象臺的圭表

位于河南登封的周公測景臺遺址

　　現(xiàn)代關(guān)于“秒”的定義是1967年第十三屆國際計(jì)量大會上給出的：“秒是以銫-l33原子基態(tài)的兩個(gè)超精細(xì)能級間躍遷輻射的9 192 631 770個(gè)周期的持續(xù)時(shí)間”。為何要取這么不好記憶的一個(gè)數(shù)來定義，因?yàn)橹挥杏眠@個(gè)數(shù)來定義秒，當(dāng)把這個(gè)時(shí)間尺逐級放大，放大60倍到分，放大60倍到時(shí)，再放大24倍到一天，這樣一個(gè)時(shí)間尺度才與太陽周日視運(yùn)動周期一致，符合人們的生活習(xí)慣，人們才會接受它。也就是說，不管你秒如何定義，是由擺鐘、石英鐘，還是原子鐘，事實(shí)上最后都是與天文時(shí)相聯(lián)系。

國家授時(shí)中心的銫原子鐘 

　　好了，時(shí)間是什么？它反映了天體的運(yùn)動，它是與天體運(yùn)動相聯(lián)系的一個(gè)量。年月日是日月地的運(yùn)動的反映，太陽系在銀河系中以每秒240公里/秒繞銀心運(yùn)動，銀河系所在的本星系群又帶著銀河系相對于微波背景以每秒600公里的速度運(yùn)動……，大家閉上眼睛，想象下整個(gè)宇宙在運(yùn)動著，宇宙的運(yùn)動帶動著室女座本超星系團(tuán)、本超星系群、銀河系、太陽、地球、月亮運(yùn)動著。年、月、日這些時(shí)間概念它不僅僅反映了日月地的運(yùn)動，事實(shí)上日月地這些局域運(yùn)動是在整個(gè)宇宙運(yùn)動下完成的，好比你在飛機(jī)上玩3個(gè)球的相互繞轉(zhuǎn)一樣，飛機(jī)的運(yùn)動代表了宇宙的整體運(yùn)動，你玩的3個(gè)球的繞轉(zhuǎn)代表的是日月地的局域運(yùn)動。由此可以認(rèn)為年月日事實(shí)上反映了整個(gè)宇宙的運(yùn)動。你也許現(xiàn)在只認(rèn)同年月日反映的是日月地的局域運(yùn)動，但是事實(shí)上每次制定歷法時(shí)都是要參考天象的，從古到今都是這樣，紫金山天文臺每年發(fā)布的天文年歷來都要根據(jù)最新的天象來重新計(jì)算，這個(gè)天象就是日月地系統(tǒng)所處的宇宙環(huán)境，它反映了宇宙的運(yùn)動。天象變，計(jì)算歷法的參數(shù)跟著變，這些變化的結(jié)果就反映到我們?nèi)粘Ｋ褂玫臅r(shí)間上。

太陽、地球、月亮

銀河系

本星系群

　　鍶原子光晶格鐘其穩(wěn)定度已達(dá)到10^-18量級，相當(dāng)于160億年不差一秒，時(shí)間是所有物理量里實(shí)現(xiàn)精度最高的一個(gè)量。未來人類對時(shí)間的研究必然會在更廣闊的時(shí)空背景下獲得長足的腳步，進(jìn)而推動人類思想的解放。